Falta poco menos de dos semanas para que la cápsula Crew Dragon de SpaceX realice su primer vuelo tripulado a la Estación Espacial Internacional. Es un «momento bisagra» para la compañía «y» el programa espacial estadounidense en general, que no envía astronautas a la órbita terrestre por sus propios medios desde el año 2011. Y a modo de anticipo, SpaceX compartió con el público un simulador que nos permite tomar el control de la cápsula en la última fase de atraque.

SpaceX sigue haciendo ruido en los medios con impresionantes anuncios. Las promesas de Elon Musk para llegar a Marte y brindar Internet a todo el mundo definitivamente tienen nuestra atención, pero lo último que publicó su compañía nos tomó un poco por sorpresa: Antes de que finalice 2018, dos personas subirán al cohete Falcon Heavy y la cápsula Dragon 2 para realizar un viaje a la Luna, que seguirá una trayectoria libre y durará una semana. Si todo sale bien, será el regreso de la humanidad al espacio profundo en casi medio siglo.

¿Recuerdan a los cuatro mil satélites de Elon Musk? El año pasado, SpaceX solicitó permiso a la FCC para iniciar pruebas, pero surgieron algunas demoras que incluyeron a competidores tratando de bloquear la autorización. A través de una nueva solicitud, sabemos que la constelación de 4.425 satélites tendrá la capacidad de brindar una conexión de alta velocidad (en el orden del gigabit por segundo) con baja latencia, y tomará unos cinco años colocar todas la unidades en órbita. En lo que se refiere a costos no hay números sólidos, pero aún se especula con la cifra original de diez mil millones de dólares.

«Un paso atrás, dos adelante» parece ser una de las tantas ideas que gobierna a la SpaceX de Elon Musk. La última explosión de su cohete en Cabo Cañaveral encendió varias luces de alarma, pero su visión se mantiene intacta: Hoy perdimos un cohete, mañana estaremos en Marte y más allá. ¿Cómo planea Elon Musk convertir a esa visión en realidad? Aunque ya tenemos algunos indicios, dentro de pocas horas dará lo que varios portales de la prensa especializada llaman «el discurso de su vida» en el Congreso Internacional de Astronáutica que se está llevando a cabo en México.

Los lanzamientos espaciales tienen momentos de éxtasis absoluto, y días en los que nadie saldría de la cama si fuera posible. El pasado jueves fue uno de esos días, cuando en Cabo Cañaveral explotó uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX pocos minutos antes de una prueba programada de encendido, en preparación para su lanzamiento oficial durante el día de hoy. Afortunadamente los protocolos de seguridad funcionaron a la perfección y nadie salió herido, pero la explosión causó la pérdida total del satélite Amos-6 de la compañía israelí Spacecom, que iba a ser utilizado por Facebook para llevar Internet satelital a África.

Damas y caballeros… lo lograron de nuevo. Si uno sigue de cerca los avances de SpaceX rápidamente llega a la conclusión de que «era cuestión de tiempo» para que algo así sucediera, pero eso no modifica el hecho de que nos encontramos ante un nuevo capítulo en la historia de la era espacial. Después de llevar a cabo una misión de reabastecimiento destinada a la Estación Espacial Internacional, SpaceX aterrizó con éxito su cohete Falcon 9 sobre un dron marítimo.

Damas y caballeros… lo lograron. Después de múltiples pruebas, varios errores, y una falla general que condenó a la misión CRS-7 en junio último, SpaceX acaba de escribir un nuevo capítulo en la historia de la era espacial al aterrizar con éxito la primera fase de su cohete Falcon 9, después de colocar en órbita sin incidentes un total de once satélites para la compañía Orbcomm. Esto no sólo refuerza el concepto de cohetes reutilizables, sino que abre la puerta a un futuro con lanzamientos mucho más económicos.

Como si no tuviera suficientes superproyectos en sus manos, Elon Musk, número uno de Tesla y SpaceX, sigue con su idea de llevar Internet a las regiones más aisladas del globo, y por qué no, establecer al mismo tiempo un nuevo competidor entre los proveedores tradicionales. La clave detrás de ese sueño es colocar cuatro mil satélites en órbita, para lo que Musk ya ha solicitado un permiso oficial a la FCC estadounidense que habilite el inicio de las pruebas. De más está decirlo, no se encuentra solo en semejante aventura...

Cohetes, coches eléctricos, baterías… no caben dudas de que Elon Musk y su equipo saben mantenerse ocupados. Pero existe otro proyecto en su repertorio, mucho más descabellado que el resto: Hyperloop. La idea de unir Los Angeles y San Francisco en media hora suena demasiado prometedora, sin embargo, hay varias compañías interesadas, y en un intento por acelerar el desarrollo, SpaceX anunció una competencia destinada a evaluar diseños de cápsulas, que incluye una nueva pista de una milla cerca de sus cuarteles generales.

Podría parecer un vídeo sobre un cohete despegando que luego es rebobinado mostrando como si el cohete regresase lentamente a tierra, a su punto de partida. Pero no. Lo que vas a ver es un vídeo del nuevo lanzamiento de SpaceX y su Falcon 9, un cohete reutilizable que pudo alcanzar los 1000 metros de altura y luego retornar a Tierra para reposar suavemente en una sola pieza, listo para otro eventual uso.

La forma en que Tony Stark crea sus juguetes podrá ser un privilegio de la ciencia ficción… pero no por mucho tiempo. A la hora de diseñar, no han sido pocos los que se han preguntado cómo reemplazar a las herramientas convencionales, en favor de algo mucho más intuitivo para el . Esta breve demo de SpaceX nos enseña que Elon Musk y compañía ya se encuentran trabajando en ello, combinando reconocimiento de gestos, y lo mejor de la impresión 3D.

Incluso para las potencias mundiales pagar un cohete de 50 millones de dólares no resulta algo sostenible sabiendo que servirá para una sola misión y luego se perderá totalmente. Con este panorama, la exploración espacial y la búsqueda de planetas habitables in situ no resulta un negocio rentable y se hace muy lenta. Elon Musk, responsable de SpaceX, se calzó el tema al hombro y habló otra vez sobre los cohetes reutilizables, mostrando el sistema de despegue y aterrizaje vertical y controlado de sus prototipos.

Son muchísimas las razones por las que necesitamos ir al espacio, pero no debemos olvidar que debemos ir de la forma más segura, eficiente y económica que sea posible. La reutilización de equipo es fundamental, y quien se encuentra trabajando duro en ello es SpaceX, continuando su serie de pruebas sobre el cohete Grasshopper. La última vez que hablamos sobre este cohete VTVL fue durante su demostración en diciembre pasado, pero ha registrado tres eventos más desde entonces. El último fue a mediados de junio, y Grasshopper logró quebrar sus registros previos, tanto de altura como de tiempo en el aire.

En general, la capacidad de aterrizaje vertical es dominio de helicópteros y ciertos modelos de cazas de combate. ¿Pero un cohete? Cuando se dispara un cohete, lo más común es que “no regrese”, por lo que la idea de un cohete que puede aterrizar verticalmente es algo inusual. Sin embargo, eso es exactamente lo que está poniendo a prueba la gente de SpaceX con su Grasshopper. Hasta ahora, el Grasshopper ha tenido tres pruebas exitosas, y después de ver los últimos vídeos disponibles, su potencial es casi indiscutible.

Y por colonia no hablamos de un puesto de avanzada con un puñado de científicos. SpaceX ha mencionado una colonia marciana de 80 mil personas, suficientes para crear y mantener una instalación sustentable a una escala similar a la de cualquier ciudad en la Tierra. De acuerdo al CEO de SpaceX Elon Musk, el costo de traslado “por persona” llegaría a un rango de 500 mil dólares, con una estimación de 36 mil millones de dólares en el valor del programa completo. En un comienzo, la cantidad de personas sería mucho menor, pero esta colonia es más que un simple deseo...